Die 8 km lange und nur 3 km breite "Schildkröteninsel" Koh Tao ist erst durch den Einsatz von Schnellbooten nähergerückt, denn zuvor brauchten die Boote für die 58 km lange Strecke von Koh Samui bis zur Insel fünf lange Stunden und für die 74 km nach Chumphon, auf dem Festland, sogar eine ganze Nacht.

Zuerst zog es diejenigen hierher, die dem Komfort und dem Luxus von Koh Samui entsagen wollten und mit der Szene auf Koh Phangan nichts anfangen konnten. Doch noch immer sind die meisten Bungalows einfach ausgestattet, klimatisierte Zimmer sowie Heißwasserduschen sucht man vergebens, und am Abend sitzen die meisten Urlauber beim Schein der Petroleumiampen ohne Video- und Musikberieselung in den kleinen Restaurants direkt am Strand.

Die 600 Einwohner von Koh Tao, die überwiegend im Dorf Mae Hat leben, haben neben den Kokospalmen den Tourismus als Einkommensquelle entdeckt. Vor allem während der Hauptsaison zwischen Weihnachten und dem chinesischen Neujahrsfest drängen sich Touristen auf der Insel, und die Bevölkerung vervierfacht sich. Die meisten Bungalowanlagen stehen an den beiden langen Sandstränden an der Westküste, dem ziemlich verschmutzten Mae Hat Beach, nördlich des Dorfes, und dem angrenzenden Sai Ri Beach.

Die von glattgeschliffenen Granitfelsen begrenzten malerischen kleinen Sandstrände im Süden und Osten der felsigen Insel eignen sich, wie die beiden Hauptstrände, nur begrenzt zum Schwimmen, denn scharfkantige Korallen im seichten Wasser trüben das Badevergnügen. Der schönste Strand mit vorgelagerten Korallenriffen erstreckt sich zwischen den nordöstlich von Koh Tao liegenden Drillingsinsein Koh Nang Yuan (auch Koh Hang Tao genannt), die zwei schneeweiße Sandbänke miteinander verbinden - eine faszinierende Inselidylle, die man vor allem abends von den Aussichtspunkten auf den beiden größeren Inseln genießen kann.

Tagsüber locken der Strand und das bunte Korallenriff zahllose Schnorchler an. Mehrere Tauchbasen operieren auf Koh Tao, wo sie auch Tauchschulen betreiben, denn in der Umgebung erstrecken sich die schönsten Riffe im Golf von Thailand. Das kristallklare Wasser bietet Korallen ideale Wachstumsbedingungen, so daß unter den hundert vorkommenden Korallenarten auch seltene Exemplare zu finden sind. Bunte Anemonenfische und urtümliche Meeresschildkröten tummeln sich in den Riffen zwischen harten und weichen Korallen und Schwämmen, während an den Steilabfällen ab und an Rochen, Leopardhaie und riesige Walhaie für einen aufregenden und unvergeßlichen Tauchgang sorgen.